Příběh každého města začíná dávno před tím, než lidé postaví první domy.
Vesmír vznikl přibližně před 13,8 miliardy let. Z prachu a energie se postupně formovaly galaxie, hvězdy a planety. Jednou z nich se stala i Země, která vznikla asi před 4,5 miliardy let.
Po miliony let se planeta měnila. Kontinenty se posouvaly, klima se střídalo mezi teplými obdobími a dobami ledovými. Poslední doba ledová, která skončila přibližně před 12 tisíci lety, zásadně utvářela krajinu Evropy – údolí, řeky i půdu, na které dnes stojí města.
Teprve poté začali lidé tuto krajinu postupně osidlovat.
Podle archeologických nálezů byla oblast dnešního města Opavy osídlena již během starší doby kamenné. Geograficky bylo toto území výhodné především díky úrodné půdě nacházející se po obou březích řeky Opavy.
Před vznikem Opavska jako knížectví náležela oblast později známá jako Opavsko (po roce 1220 provincia Opauiensis, terra Opaviensis nebo Opavie) pod holasický kraj (provincia Glasizch, Golesisco nebo districtus Holascensis). Hlavním hradem holasického kraje byly Holasice, které spadaly pod olomoucký úděl přemyslovských knížat. Od původního názvu kraje se začalo postupně upouštět až v první polovině 13. století.
Se vznikem města Opavy je spojována kupecká osada, založená v místě, kde polská kupecká cesta překračovala řeku Opavu. Osada byla původně založena na levém břehu řeky, později však byla kvůli lepší obraně přesunuta na pravý břeh.
Na konci 12. století byla tato kupecká osada nesoucí jméno Opava zmíněna v zápisu údělného knížete Vladimíra.